먹을거리에 대한 소비자의 생각이 단순히 식욕을 채우는 것에서 벗어나 음식의 기능을 중시하는 선진국형으로 바뀌면서 농사도 변화하고 있다.

이러한 변화에 맞추어 마산시 농업기술센터는 연(연근 蓮根)을 이용한 다양한 식품이 개발되고 건강을 우선시하는 기능성 웰빙음식에 관심이 대두되고 있는 가운데 연잎차 재배단지를 조성하고 있다.

연잎차 재배단지는 진북면 부산리, 진전면 이명리 등 2개소 5,940㎡에 19일경 파종해 7~8개월간 재배하여 가을부터 봄까지 수확해 농업인들의 새로운 소득작목으로 거듭나게 될 것이다.

벼 농사를 지을 경우 10a당(300평) 수량 460kg, 조수입 840천원, 소득은 473천원이고 연근재배시 10a당(300평) 수량 1,970kg, 조수입 3,340천원, 소득은 1,600천원 정도로 큰 차이가 난다.

양재원 소장은 “연의 종류는 크게 식용연과 꽃연으로 나뉘며 특히 최근에는 식용연을 이용한 연근차, 연잎차, 연꽃잎차, 연잎밥, 연근전골 등 다양한 식품이 개발되고 있어 농가소득을 증대할 수 있는 우수작목”이라며 “앞으로는 연꽃 재배지를 확장하여 시민들에게 색다른 추억의 장소를 제공하겠다”고 덧붙였다.

농업기술센터는 연 잎을 이용한 연 잎차, 연 근차, 연 잎밥 등 식품개발을 통해 농가소득 증대에 기여하고 연꽃과 수련을 가정에서 쉽게 재배할 수 있는 수생물로 권장하기 위해 재배면적을 확대해 운영할 방침이다.

동의보감 등에서는 연잎차, 연꽃차, 연밥 등이 자양강장과 피부미용에 탁월한 효능이 있다고 설명하고 있으며, 연꽃향을 머금은 녹차 등은 동호인들로부터 큰 인기를 얻고 있다.

식물로는 連(연)이 대표적이다. 꽃은 꽃대로, 씨앗은 씨앗대로, 이파리와 뿌리까지 무엇 하나 버릴 게 없다.