끊임없이 손씻기를 되풀이 하거나 집 문을 나서는데 수십 번도 넘게 자물쇠 잠그기를 반복하는 사람들이 있다.

이른바 강박증 환자들이다. 영화 '이보다 더 좋을 순 없다(As Good as It Gets)'의 멜빈 유달 역으로 나오는 잭 니콜슨의 연기는 전형적인 강박장애 환자의 증상을 잘 보여준다. 

대한의사협회 국민의학지식향상위원회는 4월 질병정보로 '강박증'을 선정하고 이에 대한 증상 및 치료법을 소개했다.

강박증의 원인은 신경 전달물질인 세로토닌의 감소 또는 조절장애 때문이라는 이론이 가장 유력하지만 그 외 복합적인 요인들에 의해 발생한다.

이 가운데 강박장애 환자의 일차 가족의 35%가 이 질병을 갖고 있다는 보고와 함께 부모가 강박증인 경우 그 자녀가 그 행동을 보면서 강박장애가 생기는 경우가 있어 유전성이 있는 질병으로 보고되고 있다.

강박증은 다양한 증상이 나타나지만 불합리한 줄 알면서도 반복적인 사고나 행동을 보이는 것이 특징이다.

구체적인 강박증의 증상은 오염에 대한 강박사고로 손을 반복해서 씻거나 오염대상을 강박적으로 피하는 행동, 가스불 확인과 같이 위험한 일이 생길 것 같은 의심 때문에 반복적으로 확인 하는 행동 등이 대표적이다.

아울러 강박행동 없이 강박사고만 있는 경우로 대부분 성적인 내용이나 공격적 행위에 관한 반복적 사고를 보이는 증상이 있다.

또한 모든 물건을 대칭으로 맞추거나 정확하게 하려는 행동으로 강박적 지연으로 이어지는 증상도 강박증에 해당된다.

이밖에 어떠한 일을 시작하기 전에 숫자를 세고, 머리를 긁적이는 행동, 강박적으로 머리털을 뽑는 발모광과 손톱을 물어뜯는 증상, 불필요한 물건들을 버리지 못하고 쌓아두는 경우 등도 강박증의 증상 중 하나다.

강박증이 경미할 경우에는 자가 인지행동요법만으로도 치료가 가능하나 전문가의 지도를 받으며 치료할 때 효과적이다.

그러나 다소 정도가 심하고 자가 인지행동치료로 조절이 안 될 경우 약물치료를 시작하게 되는데, 일반적으로 약물치료와 인지행동치료를 병용하면 더욱 효과적이라고 알려져 있다.

강박증에 사용되는 약물은 우울증의 경우보다 2배 이상의 고용량을 장기간동안 복용해야 하므로 의사와 환자 모두 많은 인내가 필요하다.

상당한 기간 동안 약물치료와 인지행동치료를 받았음에도 불구하고 치료효과가 없는 경우 과거에 복용했던 약물 및 치료 등을 면밀히 검토하여 뇌기능 검사와 신경심리검사도 시행한다.

이 경우 10~20%의 환자들은 2~3가지의 약물을 병합하는 약물병합요법과 인지행동치료로 효과를 보지만 최종적으로 난치성으로 판명되는 경우 뇌수술요법을 시행할 수 있다.

뇌수술요법은 과거에 부작용으로 인해 기피되었으나 최근 뇌영상술의 발달과 수술기법의 정밀화로 거의 부작용이 없는 수술이 가능하다.

최근에는 뇌의 특정 부위에 전극을 심어 전기적 자극을 주는 심부뇌자극술(deep brain stimulation)이 강박장애에 효과가 있는 것으로 보고되고 있다.