국제연합의 특별기구인 유네스코(UNESCO·국제연합 교육과학문화기구)는 소중한 문화 및 자연 유산을 세계 인류가 공동으로 보호하기 위해 세계유산으로 지정하고 있다. 세계유산은 1972년 유네스코 총회에서 채택된 ‘세계 문화유산 및 자연유산 보호협약’에 따라 세계유산위원회에서 등재를 결정한다. 역사적으로 중요한 가치를 가지는 문화유산, 지구의 역사를 잘 나타내고 있는 자연유산, 그리고 이들의 성격을 동시에 충족하는 복합유산으로 구분된다.

1972년 세계유산위원회가 설립됐고 현재 가입한 국가는 184개국(2006년 10월 기준)이다. 우리나라는 1988년에 가입했고 현재 12개국으로 구성된 세계유산위원국으로 활동하고 있다. 북한은 우리보다 10년 늦은 1998년에 가입했다.

세계유산 등재 현황을 보면 문화유산 661건,  자연유산 165건,  복합유산 25건으로 총 851건이 등재되어 있다. 우리나라는 총 8개의 세계유산을 보유하고 있다. 2007년까지 문화유산 7건(종묘, 해인사 장경판전, 불국사와 석굴암, 창덕궁, 수원 화성, 경주 역사유적지구, 고창·화순·강화 고인돌 유적)이 등재됐고 자연유산으로는 ‘제주 화산섬과 용암동굴’이 2007년 6월 처음 등재됐다. 

한편 북한은 평양, 남도 등에 산재해 있는 고구려의 고분군이 2004년 유일하게 등재됐다. 고구려 고분군에는 안악 3호분처럼 많은 무덤 안에 아름다운 벽화가 있다.

이탈리아가 로마 역사지구, 도미니카 수도원, 피사의 듀오모 성당 등 총 40개의 세계유산으로 최다 보유국이고 스페인이 브르고스 대성당, 알타미라 동굴 등 39개 세계유산으로 뒤를 잇고 있다. 아시아에서 중국이 만리장성, 진시황릉, 돈황의 막고굴 등 35개의 세계유산을 보유하고 있고 일본은 교토의 역사기념물, 히로시마 평화기념관 원폭돔 등 14개의 세계유산을 갖고 있다.
　 
 ‘세계유산 2007-2008’에 우리나라 문화유산으로는 2007년 6월에 등재된 ‘제주 화산섬과 용암동굴’이 8번째로 새로 포함됐다. ‘세계유산 2007-2008’에는 총 851건의 세계유산이 세계지도상의 지역과 국가별 유산의 명칭 등 2가지로 설명돼 있다.